Ce geste fort même tardif marquait la reconnaissance tant attendue pour ces soldats qui ont servi sous le drapeau tricolore, souvent au prix de lourds sacrifices. Lors de son allocution, François Hollande a salué « le courage et le dévouement de ces hommes qui ont combattu pour la liberté, bien avant que la leur ne soit pleinement reconnue ». Il a souligné l’importance de réparer une injustice historique envers ces soldats longtemps restés dans l’ombre.

Une naturalisation symbolique et attendue

Quelques semaines après cette cérémonie, en avril 2017, c’était la naturalisation française de ces vétérans lors d’une réception officielle au Palais de l’Élysée. Cet événement a permis de leur accorder officiellement la nationalité française, une revendication de longue date pour nombre d’entre eux, qui avaient servi la France sans en être pleinement citoyens.

Yoro Diao, ému, a déclaré : « Nous avons combattu pour la France, nous avons défendu ses valeurs, aujourd’hui, elle nous reconnaît enfin comme ses enfants ».

Un sentiment partagé par de nombreux tirailleurs africains qui, malgré leur engagement et leur loyauté envers la France, avaient souvent été laissés-pour-compte après leur service.

Un geste fort, mais une reconnaissance tardive

Cette double reconnaissance – par la Légion d’Honneur et par la naturalisation – vient réparer en partie des décennies d’oubli et d’injustices. Pendant longtemps, ces vétérans ont dû lutter pour obtenir leurs droits, notamment en matière de pensions militaires, souvent inférieures à celles de leurs homologues français.

« Il était temps », a commenté un historien sénégalais , rappelant que ces hommes avaient servi la France pendant la Seconde Guerre mondiale, en Indochine ou en Algérie, sans bénéficier de la même reconnaissance que leurs frères d’armes métropolitains.

Cette reconnaissance officielle dépasse les vétérans eux-mêmes : elle s’inscrit dans une démarche plus large de réhabilitation de l’histoire coloniale et militaire française. Elle envoie également un message fort aux jeunes générations sur l’importance de la mémoire et du respect envers ceux qui ont contribué à l’histoire commune de la France et de ses anciennes colonies.